山形県西村山郡「大井沢の大クリ」

大きな栗の樹の下で

　山形県、西村山郡西川町。
　かの出羽三山（月山、湯殿山、羽黒山）を臨む地と言えば通りが良いでしょうか……至る所で雄大かつ険しい景色を眺めることができます。
　立ち込める霧雨の中訪ねたのは、そんないかにも巨樹がありそうな土地柄にふさわしい、日本最大の栗の巨樹「大井沢の大栗」です。

　月山湖を望みつつ県道27号を南下。大井沢の集落で目印を見つけ、林道へ入る。
　ここでもはや「日本一の大栗」「熊出没注意」のパワーワードが並び立ち、なんとも胸がソワソワしますね。
　この看板類は後年リニューアルされたそうですよ。

　林道は、概ねこんな感じの舗装〜未舗装路を2.3キロほど。
　道としてはよく締まっており、特に怖いことはありませんが、周囲は鬱蒼として山の気が濃密に立ちこめます。

　途中、キジが前を横切ったりしましたが、クマーさんに出会すことはなく、駐車場扱いの広場に到着しました。
　雨が降っていましたが、カッパを着込むほどでもない。
　そこから100メートルほど標識の指す方向に向けて歩きました。

　クマサンに出会うのだけは嫌だなと坂道を登って行きますが……
　ふと振り仰いだ時、はっきりと自己主張する巨樹に目が止まりました。
　県指定天然記念物「大井沢の大栗」。
　えっ、これが本当に栗か？　と疑ってしまうほどの太さ。
　樹齢や規模を誇張されている巨樹も多いため、「日本一」のラベルを鵜呑みにする気はなく……
　しかし実物を見ると「確かにこれは！」と思わせるものがあります。

　クリという樹種は生長が早く、材は重厚で硬い。おまけによく燃える。
　こんな有用樹を樹の民・日本人が放っておくわけはない。
　かつては鉄道の枕木や炭焼きにも使われたそうで、どれだけたくさんの栗の大木が生えてたんだ……と感心半分、環境の変化に絶望半分。
　現在では、建築材料としてのクリはかなりの高級品ですからね……。

　そして、もちろん秋の美味。
　何と恵みの多い樹なのだろうと感心します。
　種子を植えてから収穫できるまでの年月を「桃栗三年柿八年」と言いますが、ここにも栗の成長の早さがうかがえます。
　この大栗は「シバグリ」という、各種栽培種の原種にあたる野生のクリ。
　落ちていた実もかなり小さく、まるでどんぐりの一種のようです。美味しくなさそうで、残念。

　宮城県「日根牛の大クリ」、山形県「南原の大栗」などは兵庫県が故郷の丹波栗で、足元に大きなイガ栗が落ちていました。
　ちなみに、各県のクリの収穫量を調べてみたところ、１位はダントツで茨城県なのでした。
　これは意外……隣接する千葉県も農業王国ですが、その10倍もの量（5180トン・年）を生産しています。

　……話を戻して、「大井沢の大栗」は古来から巨樹だと認識されていたため、特別に伐られなかったようです。
　数百年かかって巨樹になったとしても、伐られれば一瞬。
　自然に求める価値とその代償、責任がいかにアンバランスで重大か、考え込んでしまいます。

　実に逞しい。目通り幹周囲はクリにあるまじき8.5メートル。
　樹種特有の「硬く重い」比重感が加わり、スギなどとは全く違った雰囲気をまとっています。
　樹皮はごつごつとして陰影を生みやすく、枝は長く伸びてうねっている。
　ともすればおどろおどろしい見た目になりそうなところ、この巨樹はとても大らかに感じます。
　そろそろ落葉する準備段階だったかもしれませんが、黄緑色の広葉の茂りは視界を明るく照らしてくれました。

　親しみが湧く、逞しくも暖かい樹。
　「大きな栗の木の下で」なんて、ここでこそ歌う歌だったんだろうな……なんて思いました。
　思えば、大きな栗の木の下になんて、入ったことがなかった。
　ああ、こういうことか……と、しみじみ。とても居心地が良かったです。