千葉県山武市「長光寺のしだれ桜」
頭上を覆い尽くす「姥彼岸枝垂れ桜」
山武市といえば、千葉県の内陸部に位置する物産作物盛りだくさんの土地柄。走っていると、黒い土の農地がよく目につきます。
長光寺はこのあたりではおそらく最も大きな日蓮宗のお寺。
ここに一本の巨樹としても特筆すべき桜があり、数年、時期になると通っています。
（開花状況などは千葉県の観光サイトに載っています。）
門をくぐってまっすぐ参道を進む。
大きな杉並木が続き、映画のロケで使えそうな雰囲気です。
真正面の本堂前にそびえているのがシダレザクラの巨樹。
奥に見えるは、こちらも立派な、二世樹です。
根元から長大な大枝を伸ばし、優雅さが目を惹き付けて離しません。
幹周は約５メートルとのこと。
桜としてはかなりの巨体ですが、枝張りの広大さは、その幹からしてもアンバランスに思えるほど。
枝張り面積は800平方メートル（242坪）を超えるそうです。
これを支えているのだから、根はものすごい張り方をしているのでしょう。
ひょっとすると、本堂の下も全て根かもしれません。
通称「ウバヒガンザクラ」とのことですが、基本的にはエドヒガンと同種のようです。
「ここは江戸じゃねえ、江戸に気を遣う必要も無え！」という気概の表れだとか、「葉（歯）が花（鼻）より先に出る」ヤマザクラに対して、「葉（歯）無し」でウバヒガン……などというヒネった解釈もあるとか。
園芸種のソメイヨシノよりもはるかに長寿命を誇り、巨樹化している桜の大多数がヤマザクラとエドヒガンです。
桜色が濃く、煙ったような春の光の中で撮っても綺麗に映える。
正確には満開よりも１、２日過ぎたタイミングだったでしょうが、二世樹の加勢もあって、見応え十分。
子孫といえど、昭和40年植樹なので、樹齢50年の立派な樹です。
若いだけあって、本体に比べて花のつきが良い。
周囲を巡って鑑賞することができます。
もちろん咲いている時期に訪問したいものですが、苔むした太い幹は単純に巨樹として見てもかなりの貫禄。
しだれの無数の枝の下に入って見上げていると、まるで広大高密度な宇宙を観じているかのよう。
仏教の寺院にぴったり……というか、それが育んできた桜だからこそ、が正しいでしょうか。
横に広がる樹形のため、強風の影響を受けやすいでしょう。
過去、大枝が折れたともありますが、大切に保護され、状態は悪くないと感じます。
若い頃は東京のソメイヨシノでにぎやかな花見をしましたが、今となっては、こうして一本桜をじっくり眺める方が性に合っていると感じます。
2017年訪問時
巨大な山桜である「吉高の大桜」は、いまだ一分咲きというところでしたが、同日の訪問（2017年）だったのに、こちらはすでに散ってしまっていました。
桜を撮るというのは、本当に難しいなと思い知ります……。
「長光寺のしだれ桜」
千葉県山武市埴谷 長光寺
樹齢：300年
樹種：エドヒガンザクラ
樹高：15メートル
幹周：5メートル
市指定天然記念物
2017.4、2018.3末 訪問
探訪メモ：
お寺の広い駐車場をお借りすることができます。
ぽつぽつと屋台や野菜を売る露天なども出ていました。
巨樹ではありませんが、近隣の妙宣寺も桜の名所です。
桜は本当に難しい。
2018年は地元の方の生中継？ タレコミ？ を聞いて走りました。
ちょうど満開……のはずでしたが、春の台風。一夜にしてほとんど全てが散ってしまいました。
いつでも迎えてくれるような辻のヤマザクラ、香取市「澤大櫻」に慰められました。