茨城県常陸太田市「万畑の千年カシ」

陰：アンデッドな大シラカシ

　茨城県というと、そこまで山国というような印象はないと思いますが、内陸の常陸太田市まで来ると、かなり山深い。
　西金砂郷（にしかなさごう）は蕎麦で有名……というか、目立つ目印が「西金砂そばの郷そば工房」くらいしかないような。
　道はそれこそ蕎麦のごとく細く、運転手を翻弄するかのようにくねる。
　対向車が来たらどうしよう……と手汗をかくも、いきなりダンプ出現！

　……と、そんな体験をする土地です。

　カシの巨樹、その名も「万畑の千年カシ」があると聞き、走ってきました。
　ちなみに「そばの郷」、なぜか訪ねるたびに営業時間外で、お蕎麦を食べたことがありませんが、この時も……。

　気を落とさずに巨樹を探します。
　やはりその「西金砂そばの郷」を目印とし、より山の方へと進んでいきます。
　分岐まで来ると手作りの看板があるので、見落とさないように進む。
　記憶と写真による位置断定によれば、カシの所在は最下部のmapの箇所付近となります。参考にして頂ければ。

　「どこんじょう巨木・関家のカシ」とありますが、どこだ。
　車から降りてもしばらく行ったり来たり。すると、足元にこのような物体が。
　これはもしや……この先に巨樹があるという、秘密のサインなのでは？

　しつらえが不気味なので、歩いていくといきなり落とし穴に落ちて邪教の生贄にされるとか、そういうことにならないといいなと思いつつ（すごい想像力）。
　結果からすると、正解だったようです。ええ。

　指す先に獣道が続き、薄暗い雑木林の中に消えている。
　本当なら御免被りたいようなところですが、覆い被さるような枝をはらい、蜘蛛の巣を避けて進んでいくと……

　「万畑の千年カシ」、別名「関家のカシ」です。
　斜面に生えており、見下ろされているように感じます。

　期待していたほど大きさは感じず。
　幹周7.5メートルとありますが、いわゆる肉の部分が痩せ果てていて、実際にそこまであるかは不明。
　しかし、カシの巨樹としてかなり大きいのは間違いない。

　大きさよりも……この、ものすごい風貌。
　カシというのはこういう樹だっただろうか？（埼玉県ときがわ町「姥樫」にはまだ出会っていなかったのです）。

　年経て、ついにはミイラと化したかのようで、皺はおろか、おどろおどろしく骨や筋が浮き出ているグロテスクさがあります。

　生きているのか……？
　これで死んでいないとすれば、まるでアンデッドだ。
　薄暗い雑木林の中で対峙していると、足がすくむような気配を感じる巨樹でした。

　周囲には眷属のようなカシが何本もあり、頭上を無数の枝が覆っている。
　樹高はどのくらい高いのだろうか？　と見上げても、どれがこのカシの枝なのか判別できない。
　先端をすぐに見失ってしまう感覚は、まるで妖術にかけられたかのようでした。

　裏手に生えていた左図のカシの大きさも相当なものです。
　ひょっとすると千年カシの子孫なのかも。どの樹も、樹齢では千年カシには敵わないと、一目でわかります。

　樹種はシラカシだそう。
　シラカシは関東に特に多いカシで、材にすると白い色を見せる樹とのことです。
　材にすると赤いものはアカガシで、立地的にも近い「高宮神社のアカガシ」が特に好対照。
　他に、葉の裏が白いウラジロガシなども。

　同じくどんぐりを付ける樹種のシイ属とはライバル関係……
　というか、山の方ではカシが、浜の方ではシイが、というイメージでしょうか。　