栃木県下都賀郡「野木神社のいちょう、大ケヤキ」
所狭しと巨樹並び立つ
栃木県南部の巨樹探訪。
惜しくも失われてしまった「胸形神社のエノキ」は、しかし、旅路に導きを与えてくれました。
ここまで来たのだから……と、また少々走り、栃木の最南端部まで南下していくこととなったのです。
狭い集落の道から 目的地の野木神社の参道に入る。
いきなり幹周５～６メートルはありそうなケヤキの姿が見えます（写真は神社から参道を振り返った図）。
奥にはいっそう濃い緑の社叢が見えていて、ワクワクしながら手前の駐車場に停める。
と、そこにすでに三脚を立てている人たちが。セットされた望遠鏡は覗いてみても良いらしい。なになに……？
大ケヤキ（後述します）の樹冠に営巣しているフクロウがお目当てなんですね。
バードウォッチャーが次々訪れるため、神社側は「先にお参りを済ませてから」などと掲示していもいます。
そうですよ。フクロウ見たらもう帰る、なんて、そんなんじゃいけません。
それにほら、この野木神社には、すばらしい巨樹だってあるんですから。
拝殿の前まで行けば、「ほら、こんなにスゴイ！」と振り返って主張したくなります。
それほどに「野木神社のいちょう」は見事。
イチョウ巨樹一本だけが１メートル程度高い石垣の上にある。神社が建てられてから盛り土してイチョウを植えたものか。
もし逆だとすれば、イチョウの周囲全部を掘り下げて整地したことになるが……？
イチョウの常で、見る角度によって全く違う姿に変わってしまう。
複雑な樹形のために推し量るのは難しいですが、幹周10メートルは楽にあると感じました。
戻ってDB数値を確かめると幹周8.6メートルとのことですが、いやいや、測る高さがほんの少し違うだけで数値は大きく変動するでしょう。
すぐに目につくのが多数の気根で、お約束と言っていい「乳銀杏」信仰もある。
規模的にも近しい秋田県「岩館のイチョウ」を思い出しました。
かつてあったという「ぬかを白い布で包んで乳首を付けた模擬乳房を供えて祈る」風習も知りましたが、ここ野木神社では、今でも実際にそれが奉納されています。まさか関東で実物を見ようとは。
イチョウ巨樹を色々見てきた感じからも、「乳」と呼ばれる気根は、明らかに雄のイチョウに多く発生しています。
この樹も、根本には枯れた花が落ちており、ギンナンの殻は落ちていない。雄の樹でしょう。
豪快に広がって境内を薄暗くしている枝からも多数の気根が垂れ下がる。
お立ち台状態なのもありますが、全体を緑に覆い尽くされてもじゃもじゃモンスターにならず、幹をちゃんと観察できるところも良いですね。
「とちぎの文化財」サイトによれば……
「平成20(2008)年からこれまでに、20cm程度の覆土がされていると思われ、イチョウの健全性に大きく寄与している。」
「根元周囲の石積みは明治32(1899)年に設置されたが、その後土圧によりひびが発生したため、昭和30(1955)年に拡張し、現在は8.1ｍ四方、高さ約80cmの石積みがあり、参拝者による踏み固めを防いでいる。」
これで一段高い生育地のナゾが解けました。歴代、徐々に高く包み込むように石垣が積まれていったようですね。
となると、本当の根幹部は１メートルも下にあることになる……。
ともあれ、現状の姿でも、栃木県で１，２を争う大イチョウと言えるのではないでしょうか。
坂上田村麻呂（758～811）の手植え伝説もありますが、その時代すでにイチョウが大陸から伝来していたかどうか……という考証のし甲斐もありそうですね。
野木神社ケヤキ
大イチョウだけでも遠方から見に来る価値ありの巨樹ぶりですが、野木神社にはさらにもう一本、町の天然記念物指定を受けたケヤキ巨樹があります。
即座に「大ケヤキ」と呼びたくなるところですが、登録名に従えば「野木神社ケヤキ」です。
むしろ、前述の駐車場に停めた時点でまず視線を奪うのがこのケヤキ。
ひじょうに樹高が高く、スタイルが良いため、遠景ではそう太く見えなかったりもしますが、根幹に寄ればこのスケール。
自治体のサイトなどによれば、幹周は5.4メートル、樹高30メートル。
大きな幹を支えるには、当然相応の根が必要なのです。
にしても、ですよ。樹勢も素晴らしいこの大ケヤキに見とれているのが、まったくもって自分ひとりという不思議。
はるか高空の樹冠内にフクロウを探して、皆さん上ばかり凝視しています。
まあ、いいんですけど……。
あまりにリアクションがないので、「巨樹はいかがでしょうか？」と、反対側から双眼鏡を覗き込みたくなってしまう。
解説によれば、乱による神社破壊があって後、1459年の再興時点ではすでにここに生育していたらしい。
そこから少なくとも650年の樹齢が推測されているようです。
前述の大イチョウの田村麻呂手植え伝承をアリとすれば、乱に焼かれることなく、イチョウとケヤキはずっとここにあったということになります。
もう一跨ぎで県境という土地ですが、栃木県の代表格と呼べる巨樹を２本も味わえる。
野木神社、名所と呼んで差し支えないでしょう。
おまけに、フクロウ。
「野木神社のいちょう、大ケヤキ」
栃木県下都賀郡野木町野木２４０４
野木神社
推定樹齢：300年以上
樹種：イチョウ
樹高：23.4メートル
幹周：8.6メートル（胸高）
県指定天然記念物
推定樹齢：650年以上
樹種：ケヤキ
樹高：30メートル
幹周：5.4メートル
町指定天然記念物
訪問：2026.5
探訪メモ：
十数台停められる駐車場あり。
周囲の道は入り組んでおり、道幅も狭いので通行にご注意を。
なかなか広いところに出られないぞ……とじりじりしていたところ、思いがけず「雀神社の大ケヤキ」に行きついてしまいました。
距離にして３キロ弱。セットでどうぞ。